철분제, 속이 불편하지 않게 먹는 법

철분제를 먹기 시작했는데 속이 메스껍고 변비가 생겨서 며칠 만에 그만두신 적 있으신가요. 흔한 일입니다. 다만 그만두기 전에 알아두면 도움이 되는 근거들이 있습니다.

결론부터 말씀드리면 매일 먹는 것보다 격일로 먹는 것이 오히려 흡수율을 높인다는 임상 근거가 있고, 위장 부작용을 줄이는 실전 요령도 함께 확인됐습니다. 다만 이 모든 이야기는 철분 결핍이 원인인 빈혈로 확인된 다음에 적용할 방법이라는 점을 먼저 짚고 가겠습니다.

빈혈이라고 다 철분 문제는 아닙니다

빈혈은 하나의 원인으로만 생기는 병이 아닙니다. 철분 결핍 외에도 비타민B12나 엽산 결핍, 만성질환, 눈에 띄지 않는 출혈 등 다양한 원인이 있을 수 있습니다. 원인에 따라 필요한 치료가 다르기 때문에, 어지럽거나 쉽게 피곤하다고 느껴 임의로 철분제부터 시작하는 것은 권하지 않습니다.

혈액검사로 원인을 확인한 뒤 철분 결핍이 맞다면, 이제부터 소개할 흡수율을 높이고 위장 부작용을 줄이는 방법들이 실제로 도움이 됩니다. 원인 확인 없이 시작하면 다른 원인의 빈혈을 놓치고 진단이 늦어질 수 있으므로, 순서를 바꾸지 않으시길 권합니다.

매일보다 격일: 헵시딘이 만드는 차이

2017년 Lancet Haematology에 발표된 RCT는 철분 결핍 여성을 대상으로 매일 복용군과 격일 복용군의 흡수율을 비교했습니다. 결과는 격일 투여 쪽이 더 높은 흡수율을 보였습니다. 이 결과는 헵시딘(hepcidin)이라는 호르몬과 관련이 있습니다.

헵시딘은 몸이 철분을 얼마나 흡수할지 조절하는 역할을 합니다. 철분을 매일 연속으로 복용하면 혈중 헵시딘이 높아져서 다음 날의 흡수를 오히려 억제하는 반면, 하루씩 쉬어주는 격일 복용은 헵시딘이 낮게 유지돼 흡수율을 더 잘 지킬 수 있습니다. 다만 헵시딘은 감염이나 염증, 스트레스로도 높아질 수 있어 격일 복용만으로 충분하지 않다면 의료진과 상담이 필요합니다.

속이 불편할 때: 형태보다 복용 간격부터

철분제 부작용으로 가장 흔한 것이 위장 증상입니다. 2015년 PLOS ONE에 발표된 메타분석(43건, 6,831명)에 따르면 황산철은 위약 대비 위장 부작용 위험을 2.32배 높이며, 오심·복부통증·변비·설사·검은 변 등이 대표적으로 보고됩니다.

그런데 같은 메타분석에서 흥미로운 점은, 용량을 높여도 위장 부작용이 크게 늘지는 않았다는 것입니다. 그렇다면 속쓰림 때문에 굳이 더 비싼 형태로 바꾸기 전에, 앞서 설명한 격일 복용으로 위장 자극이 가해지는 빈도 자체를 줄이는 방법을 먼저 시도해볼 만합니다. 그래도 증상이 계속된다면 담당 의료진과 다른 제형을 상의하시길 권합니다.

흡수를 방해하는 것들: 칼슘과 타닌

칼슘, 제산제, 찻잎·커피에 든 타닌은 철분 흡수를 방해하는 대표적인 성분입니다. 칼슘은 소장 점막의 DMT1(이가철 수송체)이라는 흡수 통로에서 철분과 경쟁하듯 작용해 흡수를 떨어뜨립니다. 그래서 철분제와 이들 물질은 최소 2시간 이상 간격을 두고 복용해야 합니다.

특히 아침에 철분제를 드셨다면 커피나 차는 2시간 이후로 미루시길 권합니다. 칼슘제를 함께 복용 중이라면 철분은 아침 공복에, 칼슘은 저녁 식후에 먹는 식으로 시간을 나누는 것이 실용적인 방법입니다.

흡수를 돕는 것: 비타민C

반대로 비타민C(아스코르브산)는 철분 흡수를 도와주는 성분입니다. 불용성 철 화합물이 만들어지는 것을 막고, 3가 철을 몸이 더 잘 흡수하는 2가 철로 환원시키는 두 가지 기전으로 작용합니다. 철분제를 오렌지주스 같은 비타민C가 풍부한 음식과 함께 드시면 흡수에 도움이 될 수 있습니다.

다른 약을 복용 중이라면

갑상선약(레보티록신)을 복용 중이시라면 철분제와는 최소 4시간 이상 간격을 두셔야 합니다. 철분이 갑상선 호르몬제와 결합해 흡수되지 않는 착화물을 만들 수 있기 때문입니다. 갑상선약 외에 다른 약을 복용 중이시라면 철분제 병용이 안전한지 약사나 의료진에게 확인하시길 권합니다.

그래도 시도해볼 순서

정리하면 위장 부작용이 걱정된다면 형태를 먼저 바꾸기보다 격일 복용부터 시도해보시고, 흡수를 높이고 싶다면 비타민C가 풍부한 음식과 함께, 칼슘·타닌이 든 음식과는 2시간 이상 간격을 두고 드시는 순서를 권합니다. 이 방법들을 몇 주 시도해도 부작용이 심하거나 수치 개선이 없다면 다음 단계는 자가 조정이 아니라 의료진 상담입니다.

의료진 상담이 필요한 신호

격일 복용과 비타민C 병용, 복용 간격 조절을 몇 주 시도했는데도 위장 증상이 심하거나 어지럼증·피로감이 나아지지 않는다면 스스로 방법을 더 바꾸기보다 의료진과 상의하셔야 합니다. 검은 변이 지속되거나 복통이 심하다면 더 지체하지 마시고 진료를 받으세요.

빈혈 진단 없이 '피곤하니까 철분일 것 같다'는 추측만으로 장기간 고용량 철분제를 복용하는 것도 권하지 않습니다. 철분 결핍이 아닌 상태에서 계속 보충하면 실제 원인을 찾는 시간만 늦춰질 수 있습니다.

철분제는 먹는 방법에 따라 흡수율과 속 편함이 크게 달라지는 성분입니다. 격일 복용, 비타민C 병용, 칼슘·타닌과의 시간 간격 조절을 순서대로 시도해보시되, 그 출발점은 항상 혈액검사로 확인된 철분 결핍 진단이어야 한다는 점을 기억해두시길 권합니다.